中國北方自古便不安寧，在古代主要以游牧為主的部族有劫掠的習慣，萬里長城的修筑始于春秋戰(zhàn)國時代，已有兩千多年的歷史，其中尤以秦、漢、明三時期的規(guī)模最大�！堆討c州志》記載：“古長城，在州南二十余里，即燕塞，燕昭王用秦開謀，置上谷塞，自上谷以北至遼西。秦始皇因其舊址而大筑之，至今岔道以北迤邐而至永寧一帶遺址猶存。

唐朝時，由于北方的突厥在唐太宗時已經被平定而不再成為威脅，此后三百年未修長城；后晉割讓燕云十六州，使得之后宋朝修筑長城變得沒有意義；元朝統(tǒng)治者是蒙古人，僅對一些關口做了修繕，只起到盤查路人和作為商路驛站的作用；與元朝類似，清朝直到滅亡也未修長城。

因而，近來實際修復長城的僅明朝一期，也是今日所見的大多數(shù)殘存。只有長城戰(zhàn)役勉強算得上再參與了一次作戰(zhàn)，而到了二十世紀，在長距投射的熱兵器的發(fā)展，萬里長城已經完全失去軍事功能，后續(xù)蘇俄建置空軍和制導飛彈等新型威脅出現(xiàn)后，現(xiàn)代中國的北防工作由偵查衛(wèi)星和防空雷達網、反導系統(tǒng)等取代之。

長城在春秋戰(zhàn)國時期即已修筑，《詩經·小雅·出車》記載：“天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，獫狁于襄�！�，當時筑城用意在于“互防”和“拒胡”。齊長城是中原歷史上建筑最早的長城，在今山東境內，至密州瑯琊臺入海，全長500余公里。但是由于諸侯林立，屬境較小，一般小國長城都只有幾百里，一些大的諸侯國家的長城也不過三四千里。例如趙肅侯十七年在漳水、滏水附近筑長城，史稱“趙南長城”。趙武靈王所筑長城，起自代，終于高闕，史稱“趙北長城”。

《史記》記載：“齊宣王乘山嶺之上筑長城，東至海、西至濟州千馀里以備楚”。秦昭王時，攻滅義渠，“于是秦有隴西、北地、上郡，筑長城以拒胡”。燕長城，西起造陽，東至襄平郡。另有中山國長城和魏長城（即濱洛長城）。

萬里長城之名，自秦始皇才開始，因此，人們提到萬里長城的時候，往往把它同秦始皇的名字聯(lián)系起來。據司馬遷《史記·蒙恬列傳》上記載：“秦已并天下，乃使蒙恬將三十萬眾，北逐戎狄，收河南。筑長城。因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬馀里�！�

公元前221年，秦始皇滅六國后，成為了中原地區(qū)唯一政權，并改制為帝國，統(tǒng)一中原。公元前214年，秦始皇派將軍蒙恬率領三十萬人攻擊匈奴，占據河套，并將秦、趙、燕各國修筑的舊城墻連接起來，從臨洮到遼東綿延萬里，從此始有“萬里長城”之稱。在修筑北方長城的同時，原諸侯國間用以“互防”的城墻被拆毀。

秦長城可大致分為西段和北段。西段起于今甘肅省岷縣，循洮河北至臨洮縣，經定西縣向東北至寧夏回族自治區(qū)西吉縣、固原市com、彭陽縣，橫跨六盤山，進入甘肅環(huán)縣、陜西靖邊、橫山、榆林、神木，然后向北折至今內蒙古托克托南，抵黃河南岸。北段即黃河以北的長城沿陰山西段的狼山，向東至大青山北麓，再向東經今內蒙集寧、興和至河北尚義，再向東北經今河北張北、圍場，再向東經撫順、本溪后向東南，終于朝鮮清川江入海處。

秦長城對于抵御匈奴的騷擾，保障中原生產生活的安定和墾殖北方土地，起了重要的作用。秦始皇為了修筑長城動用了30萬人，創(chuàng)造了人類建筑史上的奇跡。這一繁重的修筑工程，也給當時的人們帶來了極大的痛苦，有人記述“杞梁妻”以及孟姜女的民間故事�，F(xiàn)在臨洮附近，陰山、大青山一線，都有秦長城遺跡殘存。

西漢繼續(xù)對長城進行修建，以抵御北方匈奴的侵襲。從漢文帝在位時到漢宣帝在位時止，先后筑成了一條西起大宛貳師城、東至朝鮮平壤南部大同江入�？�、全長近一萬公里的長城。漢長城是歷史上最長的長城。隨著吉林省通化縣境內新近發(fā)現(xiàn)11處秦漢長城遺址，秦漢長城的東北界限進一步北擴。東漢亦筑長城，但規(guī)模較小。

英國一名探險家（William Lindesay），在蒙古境內戈壁沙漠深處，發(fā)現(xiàn)一段保存相對完好的長城遺址。經考察和研究，該段長城遺址很有可能始建于漢代，其后經過數(shù)次修復和續(xù)建，實為萬里長城的一部分。

北朝的北魏、東魏、北齊、北周對長城進行了修筑與增建。泰常八年北魏筑長城起自今河北省的赤城，向西至內蒙古自治區(qū)五原縣境，太平真君七年北魏所筑長城，起于北京市居庸關，至山西省河曲縣。

北齊年間修建規(guī)模最大，天保三年至天保八年六年時間里，大修長城有五次。天保五年“十二月庚申，帝行北巡至達速嶺，覽山川險要，將起長城”。天保六年，北齊文宣帝“發(fā)夫一百八十萬筑長城”，“東至于海”。天保七年，“自西河總秦戍筑長城東至于海，前后所筑東西凡三千余里，車十里一戍，其要害置州鎮(zhèn)，凡二十五所”。

天保八年“于長城內筑重城，自庫洛拔而東至于塢紇戍，凡四百余里”。河清二年三月，“齊詔司空斛掉光督步騎二萬，筑勛掌城于軹關，仍筑長城二百里，置十二戍”。北齊天統(tǒng)元年，“羨以北虜屢犯邊，須備不虞，目庫堆戍東拒于海，隨山屈曲二千余里，其間二百里中凡有險要，或斬山筑城，或湖谷起障，并置立戍邏五十余所”。今北京市通州區(qū)有北齊土長城遺址，為通州區(qū)文物保護單位。

北周在大象元年“發(fā)山東諸州民修長城”，東魏武定元年，修長城，東至上墱，修到古北口。

從581年起，隋文帝、隋煬帝在今陜北和寧夏6次下令修筑長城以防衛(wèi)突厥，長度的90%處于現(xiàn)寧夏境內。前后動用了128萬人，607年在筑長城的過程中10天內就死了近60萬人。611年，農民起義爆發(fā)，隋朝以夏和靈州一線為北方邊界，而河套則被突厥占據。

隋文帝在位時，為防范突厥，多次于冬季征發(fā)丁壯修筑長城。公元585年，隋文帝使司農少卿崔仲方發(fā)丁三萬于“朔方靈武筑長城，東距河，西至綏州，綿垣七百里，以遏胡寇”。隋煬帝在位時，兩次于夏季大規(guī)模征發(fā)勞力修筑，此時防御的對象還包括西北方向的吐谷渾�！端鍟�·煬帝紀》載大業(yè)三年七月：“發(fā)丁男百余萬筑長城，西距榆林，東至紫河，一旬而罷，死者十五六�！�

隋長城在前代北魏和北周、北齊長城的基礎上，將東起紫河，經朔方、靈武直至榆谷以東的長城、筑壘基本連成一線和增建。寧夏鹽池縣到靈武到兩道明長城之間有一段長約73公里的隋長城，靠近鹽池縣城一側的這道長城叫深溝高壘，俗稱頭道邊，再往北走，還有一道長城，叫河東墻，俗稱二道邊。在頭道邊的北側有一道隱隱約約的低矮墻體，為隋長城。墻體為黑色，紅色，白色土的堆積，建筑十分粗糙，基寬9米，殘高1—3米。在墻體內側，相距1300米筑一敵臺。鹽池縣境內十六堡村和八堡村附近的隋長城保留最為完好。

唐朝并沒有修筑長城的說法，即便在后突厥武功最為強盛的默啜可汗時期，武則天也不曾筑過長城。

唯一有史可考的是唐玄宗開元年間，張說在媯州以北所筑的一小段長城，這段長城的全長度皆位于今河北省境內，其規(guī)模比隋長城小得多，具體筑城時間大致在713年至730年（張說卒年）之間的某年。張說所筑的長城在《舊唐書》和《資治通鑒》并無記載，僅載于《新唐書》的地理志和《全唐文》。

這段長城可能是為了防御契丹、奚族或后突厥而建，但唐朝對后突厥的北方防御體系主要利用三受降城和其軍鎮(zhèn)，自公元720年后，也未曾有過后突厥對唐朝邊境入寇的記載。但是吐蕃在安史之亂后占據了唐朝的隴西、河湟地區(qū)，長達百年，并一度攻占長安。

公受命處此，聲振殊俗，于是塹山澤，起亭障，塞雞鳴之扼，守阜陵之沖，遮大廈之路，距盧龍之口，延袤千里，橫絕一方。修塞之后，人到于今賴焉。《全唐文·卷三百十二·唐故幽州都督河北節(jié)度使燕國文貞張公遺愛頌》

北九十里有長城，開元中張說筑。

《新唐書·卷三十九·河北道·媯州》

遼朝為防御烏古敵烈部。金朝為防御蒙古高原諸游牧部落，大筑長城。金朝所修長城，史稱金界壕或金邊堡。

到了明朝，從明太祖洪武帝至明神宗萬歷帝，經過先后20次大規(guī)模的修建，筑成了一條西起甘肅嘉峪關，東至遼東虎山，全長8851.8公里的長城。明長城主要沿著九邊重鎮(zhèn)一線修筑，這也是現(xiàn)在所見到的大部分長城。

位于山西、河北的外長城，基本上和內蒙古的省界吻合，通常被認為是中晚明北疆的國界。

然而葛劍雄指出，明朝對在長城以北領土的統(tǒng)治并不穩(wěn)定，而且管理時間相對為短且效率不高。明朝前期，為了對抗北元和隨后分裂的韃靼(這是明朝他稱，實際上直至林丹汗失國，其國號一直是蒙古)和瓦剌，明軍多番出擊，同時也沿前線修筑長城。城身的重要地段都以夯土外包條石，置敵臺、堡壘、關隘以作守備，同時，沿邊建立長期世襲服軍役的衛(wèi)所制度，使他們世世代代守衛(wèi)邊疆。明成祖永樂十九年遷都北京后，又沿太行山在山西、河北一段加建內長城作為第二道防線。

內、外兩段長城在西邊于山西忻州市偏頭關（俗稱偏關，明代時為山西鎮(zhèn)總兵駐地）匯聚。

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